花酵母仕込み麦焼酎についてのやりとりから始まって、４月下旬に壱岐で実際にお会いして以来、壱岐焼酎協業組合さんの若き杜氏・原田知征氏がついに筑前にいらっしゃった。

今回は、花酵母を使った日本初の麦焼酎である先の『なでしこ』『玉姫』の試作原酒を携えてのご来福。探検隊でぜひ飲んで貰いたいというありがたぁ〜〜いお話だっ。飲み事なら一も二もなく集結する当隊、精鋭のメンツが今回の特別試飲会に集った。

そしてわての、総勢10名。会場は中洲は「まりりんBAR」である。

１）『なでしこ』原酒42度
２）『玉姫』原酒42度
３）『試作なでしこ酵母』常圧27度

の３本。

さらに特別出品として、ふひと隊員提供『香露・宝壷15年物』、goida隊員提供『ヤマフル』試験的再蒸留分の原酒40度、といった錚々たるアイテムがテーブルに揃った。

さて、原田さんがご提供いただいた３本だが、どれも蒸留したばかりであるため、若干のガス臭が残っていた。それがまたエエ魅力ではあるが、荒々しい状態での試飲である。

今回試飲させていただいた中で、やはり度数の高さが印象度の深さとなって跳ね返ったのか、42度の『なでしこ』『玉姫』の両原酒に話題が集中した。どちらも、製品化された25度タイプよりも香りが落ちついているが、甘味が濃くディープである。

故に、一般的な麦焼酎、および常圧の『兼八』や『萬年・麦』などとも違う、独特の風味を持っている。特に『なでしこ原酒』は、「麦焼酎とは思えない」という意見も飛び出すほどに、これまでに無い甘味と香りの鮮烈さが印象的だったようだ。

５月半ばの関東での試飲会においても、好評だったという『なでしこ』『玉姫』。その原酒が、どんなインパクトを焼酎愛飲界に加えるのか、正式発売の日が楽しみである。

茶瓶２本が、それぞれ『なでしこ・原酒』と『玉姫・原酒』。透明瓶が『なでしこ常圧27度』。まだ試作品のため、正式のラベルが出来上がっていない。

試飲会も終盤にさしかかったその時である！

「まりりん」に、まさに天女の降臨と言ふべきか、あの峰の露酒造さんの御息女・堤純子さんが舞い降りてきたのだっ！(@_@;)　ん〜〜ん、まさに“掃き溜めに鶴”。

と、店内の空気が一気に沸騰したことは、言うまでも無からふ。

突然の純ちゃんの御降臨に驚嘆し、かつ当日一番の“喜び組”と化したのが、カネゴン＆むきたまごの両隊員。名刺交換だのサインの強要だの・・・、一体いつまで突っ立って粘ってんだぁ！と酒席からも抗議の声が（爆）

その衝撃的瞬間の一部始終をわてのカメラが見ていた・・・ので、ここにアップしよふ。これでも削ったカットがまだ数十枚あったのだから、二人の執念には驚きを禁じ得ない(^_^;)

本当に感謝でありますm(_ _)m

同じく当日３つ宴会がダブっていたというわての後輩Ｆ隊員の参加と比較すると、まったくその値打ちが違うわけであって、まさに我らがジュンジュンの参加は値千金、本試飲会に華麗なる華を添えていただいたのだった。

今月の21日に横浜で開催される、横浜焼酎委員会主催の一大イベント『本格焼酎大選集』。花酵母仕込みの原酒をクィクィクィッ！と飲みながら、今回参加されるという27蔵の中に、原田さんも壱岐焼酎協業組合として名を連ねるという話を伺っていた。

「そりゃ、凄いイベントですから、関東の方々にアピール出来るいいチャンスやないですか！」とその参加を喜んでいたのだが・・・。

と原田さんが言われるではないか。「そ、そこまでして、横浜に行くのか・・・(@_@;)」

それだけでなく、今回の筑前行きも原田さんは自費での行動だった。理由は同じである。

４月にお会いした時も焼酎造りに対する熱意には感心していたが、原田さんの横浜行きに対する想いに一段と感動を覚えた。

曰く「市民の人達が一生懸命、本格焼酎を応援しようとしてくれるのに、蔵元が駆けつけないでどうしますか？」、曰く「自分の蔵の宣伝に行くのではありません。自分たちの地域全体のこと、酒のこと、風土のことを少しでも皆さんに知って欲しいからお邪魔します」

ここにも一人、お若いながらもそのような熱情に溢れた蔵人がいらっしゃって、自腹を切って関東に飛び、壱岐焼酎勢の中で唯一イベントに参加することを決意されたのだ。

原田さんがご実家のＨＰに連載している「蔵人日記」にこうあった。

皆さん、おいらは決めたです！
この花酵母焼酎の運命を、６月21日（土）に横浜焼酎委員会が企画して行われる「本格焼酎大選集」に委ねることにした。
このイベントには、初めての参加となるが、焼酎を心から愛す人々が集まると聞く。是非そこで、舌の肥えた消費者の方々の意見を聞いてみることにしたのである。

さて、関東ではどうような評価や意見が飛び出すのだろうか。とても楽しみである。